Una de las preguntas que más recibo en la primera llamada con clientes nuevos es: "¿me conviene mandar consolidado o contenedor propio?". La respuesta corta es "depende del volumen", pero la respuesta útil tiene que ver con dónde está tu punto de equilibrio. Te lo cuento como lo charlamos internamente en el equipo.
Qué es LCL y qué es FCL
LCL (Less than Container Load) es carga consolidada: tu mercadería viaja en un contenedor compartido con la de otros importadores. Pagás por volumen (CBM) o peso, lo que sea mayor. El contenedor se llena en origen con cargas de varios clientes (consolidación) y se vacía en destino para separar cada lote (desconsolidación). Más info en el glosario LCL.
FCL (Full Container Load) es contenedor completo: vos contratás el contenedor entero, sea que lo llenes o no. Las medidas estándar son tres:
- 20' (veinte pies) — alrededor de 28 CBM utilizables, hasta ~28 toneladas. Bueno para carga pesada (baldosas, herrajes, repuestos).
- 40' (cuarenta pies) — alrededor de 58 CBM utilizables, hasta ~26 toneladas. El caballito de batalla para mercadería de volumen mediano.
- 40HC' (high cube) — alrededor de 68 CBM utilizables, mismas toneladas que el 40' pero 30 cm más alto. Para mercadería voluminosa y liviana (muebles, plásticos, textiles).
Más detalle en glosario FCL y en la página de modalidades.
El punto de equilibrio
Acá está el cálculo que tenés que hacer. El flete LCL se cotiza por CBM (más recargos fijos: THC, ISPS, documentación, desconsolidación). Cuando tu volumen crece, esos USD por CBM se multiplican rápido y en algún momento contratar un contenedor completo te sale lo mismo o menos.
Regla práctica: cuando superás los 12-15 CBM, empezá a pedir cotización FCL en paralelo. Por debajo de eso, LCL casi siempre gana. Por arriba, hay que hacer la cuenta fina porque los recargos fijos del FCL (gate-in, BL, demoras posibles) se diluyen contra los CBM que metés adentro.
La fórmula mental es simple: (tarifa LCL por CBM × tu volumen) + recargos LCL vs flat FCL + recargos FCL. Cuando el primero iguala al segundo, llegaste al punto de equilibrio.
Escenarios típicos
| Volumen | Modalidad recomendada | Por qué |
|---|---|---|
| 1-3 CBM | LCL (o aéreo si urge) | Mínimo de flete LCL (~USD 3.000) cubre todo. Aéreo solo si hay urgencia real. |
| 3-8 CBM | LCL claro | Volumen ideal para consolidado. Costo por CBM razonable, sin pagar contenedor que no llenás. |
| 8-12 CBM | LCL, pedí FCL 20' en paralelo | Empieza a estar parejo. Si el 20' viene barato, conviene por timing y manipuleo. |
| 12-18 CBM | FCL 20' casi siempre | Llenás bien el 20'. Mejor costo por CBM, tránsito más rápido, cero desconsolidación. |
| 20-30 CBM | FCL 20' o 40' | Si la carga es pesada, 20'. Si es voluminosa, 40'. Hacé la cuenta con peso real. |
| 30-60 CBM | FCL 40' o 40HC' | 40HC' si la mercadería estiba alto sin aplastarse. 40' si es densa. |
| 60+ CBM | 40HC' (o múltiples) | Más de 60 CBM ya es operación de varios contenedores. Negociá tarifa por viaje. |
Ventajas y desventajas de LCL
Lo bueno del LCL es que el mínimo de USD 3.000 te abre la puerta a importar desde China sin necesitar gran volumen. Es la modalidad que te permite testear un proveedor, lanzar un producto piloto o reponer SKUs puntuales sin amarrar capital. Flexibilidad pura.
Lo malo: el tránsito es más largo porque tu carga tiene que esperar a que el consolidador junte volumen suficiente en origen (a veces 7-15 días extra) y después pasar por desconsolidación en destino. Más manipuleo significa más riesgo de daño: cada vez que se mueve un pallet, algo puede pasar. Y el timing es menos predecible: dependés del calendario del consolidador, no del tuyo.
Ventajas y desventajas de FCL
Con FCL ganás control. El contenedor se carga en fábrica (o en nuestro depósito de Yiwu si consolidamos varios proveedores tuyos) y se cierra hasta destino. Cero manipuleo en tránsito, cero riesgo de que un pallet de otro cliente caiga sobre el tuyo. El timing es predecible: salida confirmada, ETA confirmado, sin esperar consolidación.
El costo por CBM también baja: cuando llenás bien un 40HC' con 65 CBM, el precio unitario por metro cúbico es notablemente más bajo que LCL. Lo malo es que pagás el contenedor lo llenes o no. Si te quedás corto (40 CBM en un 40HC'), estás pagando aire.
20' vs 40' vs 40HC': peso o volumen
Esta es la pregunta que olvidan hacer muchos importadores nuevos. La elección entre los tres tamaños no es solo CBM, es peso vs volumen.
Si tu mercadería es densa (cerámicos, herrajes, autopartes, productos con metal) vas a llegar al límite de peso antes que al de volumen. Un 20' aguanta hasta ~28 toneladas. Cargar un 40' con material denso te puede dejar pagando contenedor grande para mover el mismo peso que un 20'. Resultado: usá 20'.
Si tu mercadería es liviana y voluminosa (muebles, sillas plásticas, juguetes, textiles, envases) el peso nunca es el problema, el espacio sí. Acá el 40HC' te da 10 CBM más que el 40' por una diferencia mínima de flete. Resultado: 40HC' casi siempre.
Si tenés mix de productos, hacé el ejercicio de calcular peso total y CBM total con los embalajes reales (no los de catálogo) y pedí cotización para las tres opciones. La diferencia de precio entre un 20' y un 40HC' es menor de lo que pensás.
Cómo lo trabajamos en B2BOX
Cuando un cliente me pasa un brief, lo primero que pido es lista de productos con dimensiones y peso por master carton. Con eso calculo CBM y peso totales, y armo escenarios de modalidad y tamaño de contenedor en paralelo. No esperes a tener la PO firmada para hacer este cálculo: el costo de flete puede cambiar el margen del producto en un 5-10%.
Si querés que te ayudemos a correr el cálculo con tus números reales, probá la calculadora o agendá una llamada con el equipo. Llevamos el cálculo desde tu Excel hasta el BL firmado.